Uruguay heeft voor velen al lang het meest verlichte beleid ter wereld, maar het duurde tot november 2013 voordat dit land van bescheiden omvang zich tot iets uitzonderlijks ontwikkelde.
Dit kleine Zuid-Amerikaanse land betrad het wereldtoneel met een moedig en zeer pragmatisch beleid als het eerste land in de moderne tijd dat cannabis legaliseerde voor de teelt, verkoop en recreatief gebruik.
Ruim tien jaar nadat de liberalisering van cannabis in Uruguay werd doorgevoerd, blijft het beleid floreren en getuigt het van innovatie en leiderschap voor andere landen die soortgelijke maatregelen overwegen.
Het progressieve standpunt van Uruguay heeft niet alleen geleid tot succes, maar is ook een leidraad voor landen over de hele wereld die nadenken over de voordelen van vergelijkbare cannabisregelgeving.
De pioniersgeest
De beslissing om cannabis in Uruguay te legaliseren was niet impulsief. Het was in plaats daarvan het resultaat van reflectie, deels gedreven door de wens om drugsgerelateerde criminaliteit en problemen in de volksgezondheid te verminderen, maar ook om het wereldwijde paradigma met betrekking tot drugsbeleid te negeren en in twijfel te trekken.
Zoals de toenmalige president van Uruguay José Mujica ooit zei: “Iemand moet de eerste zijn,” het baanbrekende voordeel dat de Uruguayaanse benadering van cannabis zou gaan kenmerken.
Deze beslissing heeft de weg vrijgemaakt voor baanbrekende initiatieven die later door andere landen zijn gevolgd. Canada en enkele staten in de VS volgden verschillende legalisatieroutes, hoewel deze niet zo creatief en uitgebreid waren als die van Uruguay, dat besloot vast te houden aan de door de staat geleide controle.
Huidig scenario
Tegenwoordig lijkt de moderne cannabismarkt in Uruguay op gang te komen. Er zijn doorgaans voorzichtige regels om alles uit het register te reguleren:
Thuis kweken: Inwoners van Uruguay kunnen zich registreren om maximaal zes vrouwelijke planten in één huis te kweken. De maximale jaarlijkse opbrengst mag 480 gram zijn.
Cannabisclubs: Een mogelijk alternatief zou zijn dat een non-profitorganisatie maximaal 99 planten mag kweken, met een maximum van 45 leden.
Apotheekverkoop: Een erkende apotheek mag uitsluitend door de overheid goedgekeurde cannabis verkopen of verstrekken, en uitsluitend aan een volwassen, geregistreerde gebruiker.
Al deze verschillende methoden hebben de ontwikkeling van een rijk en gevarieerd cannabis-ecosysteem mogelijk gemaakt, dat inspeelt op de uiteenlopende smaken en eisen van gebruikers.
Een industrie in bloei
De groei van de cannabisindustrie in Uruguay is enorm toegenomen sinds het voor het eerst werd gelegaliseerd. En het aantal geregistreerde gebruikers dat de producten gebruikt, is jaar in jaar uit gestegen.
Onlangs passeerden de 50.000 Uruguayanen die zich registreerden om cannabis te kopen via apotheken. Dit zou een veel hoger aantal zijn als statistieken over thuiskweek en cannabisclubs zouden worden meegenomen.
De economische impact is ook makkelijk te zien. De legale cannabismarkt heeft werkgelegenheid gegenereerd in de teelt, distributie en detailhandel, samen met een deel van de inkomsten voor de staat.
Minstens zo belangrijk is dat het land zichzelf op de kaart heeft gezet als potentieel centrum voor onderzoek en ontwikkeling op het gebied van marihuana, wat op zijn beurt internationale belangstelling en investeringen oplevert.
Kwaliteitscontrole en veiligheid van de consument
Het belangrijkste voordeel van de goed gereguleerde markt in Uruguay is waarschijnlijk de kwaliteit van de producten, die de veiligheid van de consument garanderen.
Elke gram die in de apotheken wordt verkocht, staat onder strenge kwaliteitscontrole, wat de consument een veilig product garandeert, inclusief de juiste etikettering. Dit staat in contrast met de onverwachte productkwaliteit en potentie die aanwezig zijn op de illegale markten.
Het biedt ook betere voorwaarden voor onderwijs en schadebeperkingsstrategieën binnen een door de overheid gecontroleerd systeem. Informatie over verantwoord gebruik van stoffen, gerelateerde risico's en beschikbare ondersteunende diensten wordt verstrekt via apotheken, wat een cultuur van geïnformeerde consumptie bevordert.
Toerisme en internationale betrekkingen
Hoewel het cannabisbeleid van Uruguay voornamelijk is ontwikkeld op basis van de inwoners van het land, heeft deze progressieve stap natuurlijk wel een positief effect gehad op het internationale imago van het land.
Wereldwijd besteden cannabisliefhebbers veel aandacht aan dit onderwerp, maar één waarschuwing: de legale markt is alleen toegankelijk voor inwoners van de stad.
Dit heeft Uruguay er niet van weerhouden om een plek te zijn waar wereldwijd debatten over cannabisbeleid plaatsvinden. Veel academische onderzoekers, beleidsmakers en pleitbezorgers gebruiken Uruguay als voorbeeld van de beste praktijken voor cannabishervorming, waardoor de reputatie van Uruguay als progressieve leider wordt verstevigd.
Problemen en huidige verbeteringen
Natuurlijk gaat geen enkele beleidsimplementatie zonder zijn uitdagende momenten. Het cannabisexperiment van Uruguay is geen uitzondering.
Het land heeft op de weg naar vooruitgang een aantal hobbels moeten nemen. In eerste instantie waren de banken terughoudend om zaken te doen met cannabisgerelateerde bedrijven, omdat de internationale regels van de financiële wereld het land in de weg zouden kunnen zitten.
Toch is de bereidheid van de regering om haar aanpak aan te passen en te verfijnen als reactie op deze uitdagingen zeer prijzenswaardig.
Bijvoorbeeld toen de verkoop aan de consument in de apotheken niet op gang kwam. Eerst deden de autoriteiten moeite om de productie wat op te voeren en de registratieprocedures te verkorten. Zulke flexibiliteit en wil om het systeem te laten werken, hebben het programma tot op de dag van vandaag in stand gehouden.
Medicinale Cannabis. Een Bloeiende Business
Er is vooral aandacht voor de recreatieve cannabismarkt in Uruguay en minder voor het feit dat het land ook zijn medicinale cannabissector drastisch heeft ontwikkeld.
De legalisatiestructuur handhaaft de bepalingen met betrekking tot het medisch gebruik van cannabis en de laatste tijd is deze sector aanzienlijk gegroeid.
Uruguay heeft de productie en export van medicinale cannabisproducten gelegaliseerd en is daarmee waarschijnlijk een van de leiders geworden op deze snelgroeiende wereldmarkt.
Veel internationale bedrijven vestigden zich in Uruguay vanwege het zeer stabiele regelgevingsklimaat en de zeer gunstige groeiomstandigheden.
Ontwikkeling in de medische cannabissector
De vooruitgang in de medicinale marihuanasector heeft ook bijgedragen aan aanvullende economische voordelen, door het creëren van goede banen in hoge aantallen en het bevorderen van technologische innovatie in de landbouw en de farmaceutische industrie.
Het heeft er ook voor gezorgd dat veel patiënten in Uruguay nu beter toegang hebben tot medicijnen op basis van cannabis. Daarmee ondersteunt het land zijn richtlijnen voor de volksgezondheid.
Onderzoek en Innovatie
Een van de meest opwindende aspecten van de legalisering van cannabis in Uruguay is dat het de wil om te onderzoeken en te innoveren vergroot.
Met een wettelijk kader op zijn plaats, hebben wetenschappers en onderzoekers cannabis op manieren kunnen bestuderen die elders moeilijk of onmogelijk zijn:. Tegelijkertijd blijft het in de meeste landen verboden.
Tegenwoordig omvat het veel verschillende gebieden, zoals landbouwwetenschappen en genetica, volksgezondheid, studies naar de sociale impact, enzovoort.
Universiteiten en onderzoekscentra in Uruguay worden snel dé plekken waar je informatie over cannabis kunt krijgen. Mensen van over de hele wereld komen hierheen om samen te werken.
Het is ook toegenomen wat betreft cannabisgerelateerde patenten en innovatie, met name in teelttechnieken, extractiemethoden en productformuleringen. Deze ontwikkeling van intellectueel eigendom helpt niet alleen de economie van Uruguay; het past ook bij het opbouwen van de wereldwijde kennisbasis voor cannabis.
Milieuoverwegingen
Naarmate het wereldwijde milieubewustzijn toeneemt, erkent de hasjindustrie in Uruguay de overwegingen van duurzame ontwikkeling waartegen zij niet kan ingaan: van de grote producenten tot de amateurtuinders, de meesten van hen stappen over op teeltmethoden die goed zijn voor het milieu.
Dit ideale klimaat van het land maakt energiezuinige buitenteelt mogelijk, waardoor de CO2-voetafdruk van het kweken van cannabis binnenshuis wordt verkleind. Er is ook een groeiende trend richting biologische methoden die synthetisch geproduceerde pesticiden en meststoffen verder minimaliseren.
Sommige cannabisclubs en -bedrijven doen zelfs voldoende aan promotiewerk om een uitgebreid duurzaamheidsprogramma te onderhouden dat zich bezighoudt met waterbesparing, hernieuwbare energiebronnen, milieuvriendelijke verpakkingen, etc.
Deze inspanningen passen goed bij de bredere inzet van Uruguay om goed voor het milieu te zorgen en kunnen zelfs een model vormen voor de manier waarop wereldwijd op duurzame wijze cannabis kan worden geproduceerd.
Sociale gelijkheid en toegang
Een van de belangrijkste uitgangspunten van de hervormingsagenda voor cannabis in Uruguay was dat het nieuwe systeem eerlijker en rechtvaardiger zou worden.
Door de cannabismarkt uit de schaduw te halen, wil Uruguay de maatschappelijke schade als gevolg van het verbod en de onevenredige impact van die schade op de gemarginaliseerde groepen in de samenleving verminderen.
Het huidige systeem, dat zich richt op thuiskweek en non-profitorganisaties rondom cannabisclubs, maakt het voor iedereen mogelijk om deel te nemen aan de cannabiseconomie.
Daarentegen zijn er andere rechtsgebieden waar bedrijven een aanzienlijke dominantie op de markt hebben. In Uruguay ontstaan er kansen voor kleinschalige telers en maatschappelijke organisaties.
Verder zal een verkoopsysteem in de apotheek, met zijn gestandaardiseerde prijzen, de toegang tot legale cannabis voor een niet zo hoge prijs veiligstellen. De maatregel ondermijnt de illegale markt en voorkomt tegelijkertijd een te hoge prijs, wat het een exclusieve markt zou maken, waardoor de wietindustrie in deze niet-exclusieve markt terecht zou komen.
Zonder enige twijfel is een van de meest nauwlettend gevolgde aspecten van Uruguays cannabisexperiment de effecten op de volksgezondheid. Tot nu toe is de indicatie vrij positief en valt deze in lijn met de door de overheid gestelde doelen voor schadebeperking.
In tegenstelling tot de publieke bezorgdheid dat legalisering de consumptie zou stimuleren, vooral onder jongeren, lieten experimenten zien dat de consumptie juist heel stabiel was.
Wat wel is veranderd, is dat bijvoorbeeld meer consumenten nu toegang hebben tot gecontroleerde, kwaliteitsgereguleerde producten en voorlichting krijgen over verantwoord gebruik.
Dit is inderdaad al gebeurd, waarbij intensieve gebruikers van veel zwaardere drugs overschakelden op de nu verkrijgbare cannabis. Ten slotte is het makkelijker om hulp te zoeken als je problematische gebruikspatronen ontwikkelt, aangezien de legale markt open is voor zaken.
Gesprekken over buitenlandse invloed en beleid
Uruguay heeft met zijn gedurfde besluit om cannabis te legaliseren, wereldwijd een schokgolf veroorzaakt.
Het land is uitgegroeid tot een belangrijke stem in internationale debatten over drugsbeleid en pleit voor een humanere en op bewijs gebaseerde aanpak van het gebruik van middelen.
Uruguay heeft deze ervaring meegenomen naar de bijeenkomsten van de Verenigde Naties en andere internationale fora, waarbij het de oude consensus over het verbod ter discussie stelde en bijdroeg aan een verschuiving in de dialoog over cannabis.
Steeds meer landen hervatten hervormingsprocessen op dit gebied en laten zich daarbij inspireren door het Uruguayaanse model.
Uruguay is misschien wel het enige land dat een volledig gecontroleerd staatsregime heeft ingevoerd, maar er zijn wel enkele fragmenten van overgenomen om invloeden buiten zijn jurisdictie te kunnen overbrengen.
De impact van zo'n baanbrekende Uruguayaanse geest is dus daadwerkelijk merkbaar in de landelijke legalisatie in Canada en dat strekt zich uit tot Malta en Duitsland door de onlangs doorgevoerde hervormingen.
Nu het cannabisexperiment in Uruguay al tien jaar duurt, zien de vooruitzichten voor de komende decennia er rooskleurig uit. Het systeem wordt voortdurend geperfectioneerd en beleidsmakers blijven oog houden voor de komende uitdagingen.
Ook is het de bedoeling om in de toekomst toeristen toe te laten, aangezien dit de economie van het land zal versterken.
Een ander omstreden en discutabel gebied dat ter discussie staat voor juridische dialoog is het uitbreiden van productdifferentiatie naar eetwaren en het concentreren op het beter voldoen aan de vraag van de consument en het verder verstoren van de illegale markt.
Hierdoor vervult Uruguay een leidende rol op de wereldwijde markt voor medicinale cannabis.
Met een vaststaand regelgevingskader en enkele van de beste groeiomstandigheden ter wereld is het land hard op weg om een wereldleider te worden op het gebied van onderzoek, ontwikkeling en export van cannabis.
Een model voor progressief drugsbeleid
Het zou nog een lange weg worden in Uruguay voor legale cannabis. Toch kan het laten zien wat er mogelijk is door gedurfde, doordachte beleidshervormingen als inspiratie.
Bovenal heeft Uruguay zich gericht op het prioriteren van volksgezondheid, sociale rechtvaardigheid en op bewijs gebaseerde strategieën binnen haar kader, om levens te verbeteren en achterhaalde opvattingen over cannabis te verdrijven.
Hoewel geen enkel beleid perfect is en er nog steeds uitdagingen zijn, onderscheidt Uruguay zich door zijn bereidheid om te innoveren en zich aan te passen.
Terwijl het wereldwijde gesprek over cannabis zich blijft ontwikkelen, is Uruguay een voorbeeld van hoe een helderder licht op de mogelijke toekomst kan en zal werken.
Van de glimmende cannabisplantages tot onderzoekslaboratoria die bruisen van activiteit, of de plaatselijke cannabisclubs tot de eersteklas productiefaciliteiten: de groene revolutie in Uruguay bloeit overal.
Dit is een bewijs van het feit dat een land dit allemaal kan doen als het de huidige status quo durft te leiden en uit te dagen en in plaats daarvan het welzijn van zijn burgers op de eerste plaats zet. Het was nogal duidelijk toen we de toekomst in gingen: de Uruguayaanse ervaring met cannabis kon niet langer worden gedefinieerd als een "experiment".
Integendeel, het is een functioneel en volwassen model dat elke dag opnieuw wereldwijd het drugsbeleid inspireert en stuurt.
In de groene heuvels van dit vooruitstrevende land in Zuid-Amerika ontstond een nieuw tijdperk in cannabisbeleid, dat wereldwijd positieve gevolgen had en het leven van toekomstige generaties verbeterde.